Durante o reinado do imperador Licínio, e sob a presidência de Agrícola, por volta de 320, a cidade de Sebaste, na Armênia, foi homenageada por ser palco do martírio de quarenta soldados, cuja fé no Senhor Jesus Cristo e paciência em suportar torturas eles eram tão gloriosos. Tendo se recusado a sacrificar aos ídolos, por ódio ao nome de Jesus, depois de terem sido muitas vezes confinados em uma prisão horrível, e forçados a cadeias, e tendo seus rostos machucados com pedras, eles, despojados de suas roupas, foram condenados a passar por uma noite de inverno muito rigoroso ao ar livre em um lago congelado, para que fossem mortos pelo congelamento. No entanto, houve apenas uma oração de todos: «Quarenta de nós entramos na batalha; concede-nos, Senhor, receber quarenta coroas, e que não falte nenhuma. Este número é o honrado, que você honrou no jejum de quarenta dias, pelo qual a lei divina entrou no mundo. Elias, buscando a Deus num jejum de quarenta dias, recebeu sua visão”. Esta era às vezes a oração deles.
Enquanto os outros guardas cochilavam, apenas um vigiava. Ele, considerando aqueles que rezavam e estavam rodeados de luz, e alguns Anjos que desceram do céu como se enviados por um Rei, que distribuíram trinta e nove coroas aos soldados, falou assim consigo mesmo: «São quarenta homens; onde está a quadragésima coroa?”. Enquanto pensava nessas coisas, um deles, cuja alma havia ficado desanimada para suportar a geada, atirou-se no lago quente próximo e infligiu grande dor àqueles santos. Mas Deus não permitiu que as suas orações fossem em vão: de facto o sentinela, maravilhado com o acontecimento, tendo imediatamente acordado os guardas do seu sono e tendo rasgado as roupas, professou com voz clara ser cristão, juntou-se aos Mártires. Assim que os guardas do governador souberam que o sentinela também era cristão, quebraram-lhe as pernas com varas de lictor.
Todos morreram naquela tortura, exceto Melito, o mais novo. Sua mãe, que estava presente, vendo que ele ainda estava vivo depois que suas pernas foram quebradas, o encorajou: “Filho, espera um pouco, eis que Cristo está à porta, ajudando você”. Mas, assim que percebeu que os outros corpos foram colocados em carroças, para serem jogados na estaca, e que seu filho permaneceu, por temer que o menino, caso sobrevivesse, pudesse ser obrigado a retornar para adoração de ídolos: deixando-o nos braços, a santa mãe perseguiu com todas as suas forças as carroças com os corpos dos Mártires; em seus braços, Melito entregou seu espírito a Deus e a piedosa mãe lançou seu corpo na mesma estaca dos outros mártires, para que aqueles que estiveram tão intimamente ligados na fé e na virtude e também unidos na morte, chegassem juntos ao céu. Depois de queimados, seus restos mortais foram jogados no rio; quando convergiram milagrosamente para o mesmo lugar, encontrados seguros e intactos, foram mantidos em uma tumba honorífica.
O relato mais antigo da existência e dos 40 mártires, aparece numa homilia de Basílio de Cesareia (370-379) justamente na festa litúrgica dos mártires. Isso comprova que a festa é mais antiga que o episcopado de Basílio, menos de 50 anos depois dos atos relatados.
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